Тело у плавунцов (Dytiscidae) овальное, слабо выпуклое сверху и снизу. Задние ноги служат для плавания, они длинные, уплощенные, их лапки усажены длинными щетинками; плавунцы гребут, взмахивая ими одновременно, как веслами. Передние ноги короткие, приспособленные для придерживания добычи; у самцов их лапки сильно расширены и снабжены особыми присосками, с помощью которых самец удерживает самку.
Живут плавунцы преимущественно в стоячих и медленно текущих водоемах, немногие — в быстрых ручьях. Для дыхания они выставляют кончик брюшка из воды и набирают под надкрылья запас воздуха, который и уносят под воду. По ночам они могут летать и используют эту способность для переселения в другие водоемы.
Плавунцы — свирепые хищники. Особенно прожорливы крупные виды, которые нападают не только на всевозможных водных беспозвоночных, но и на головастиков, лягушат, мальков рыб. Хищны и личинки плавунцов. Их острые и длинные саблевидные жвалы имеют внутри канал, ведущий в ротовую полость; через него личинка высасывает свою добычу. Для окукливания личинки выходят на сушу и зарываются в почву, а вылупившийся из куколки жук обычно зимует также на берегу и только весной переселяется в воду.
Большинство плавунцов нашей фауны — небольшие жучки черного, бурого или желтого цвета, иногда сверху с бронзовым отливом. Некоторые из них полезны, так как истребляют личинок комаров и других кровососущих двукрылых.