Взрослые особи кормятся на цветках или вообще не питаются. Лишь у некоторых настоящих пилильщиков питание смешанное: взрослые насекомые кормятся на цветках и ловят малоподвижных насекомых.
Взрослые пилильщики, как и все сидячебрюхие – довольно беззащитные насекомые: они малоподвижны и лишены жала. Поэтому у них часто встречается подражательная и покровительная окраска.
Яйцеклад пилильщиков развит слабо. Самки этих насекомых «пропиливают» в сочных частях растений (листьях, реже стеблях) отверстие, в которое и откладывает яйцо. Часто после откладки наблюдается увеличение размеров яйца, возможно, за счёт усвоения соков растения. Вокруг таких яиц образуется небольшое вздутие тканей растения. У некоторых мелких настоящих пилильщиков из этого вздутия образуется галл – болезненное разрастание тканей растения, в котором развиваются личинки. Но у большинства видов пилильщиков личинки после вылупления выходят на поверхность растения.
Личинки большинства пилильщиков очень сходны как внешне, так и по образу жизни с гусеницами бабочек. Большинство из них имеет покровительственную окраску тела. У личинок пилильщиков имеются и другие способы защиты от врагов. Так, например, живущие на листьях берёзы часто группами, личинки северного пилильщика (Croesis septentrionalis) при опасности резко поднимают вверх заднюю часть тела и изгибают её в виде вопросительного знака или латинской буквы S. Такого рода защита бывает действенной при нападении насекомых-паразитов, а одновременное резкое движение нескольких личинок может отпугнуть даже птицу. Личинки сосновых пилильщиков (Diprion) и других родов для защиты от врагов выбрасывают изо рта капельки и струйки ядовитой жидкости; крупные зелёные личинки цимбексов (Cimbex) выпускают выделения ядовитых желёз из отверстий, расположенных по бокам тела над дыхальцами. Своеобразны личинки вишнёвого пилильщика (Caliroa cerasi) – серьёзного вредителя плодовых тел. Их чёрное или тёмно-бурое тело уплощено и покрыто слоем полужидкой неприятной слизи, выделяемой кожными железами. Вообще они больше похожи не на личинок насекомых, а на крошечных пиявок. Слизь их также служит для защиты от врагов. Большинство личинок пилильщиков связано с одним или группой близкородственных кормовых растений, но среди них имеются и полифаги.
Питание и рост свободноживущих личинок пилильщиков у большинства видов продолжается приблизительно две недели. Некоторые виды дают за лето две генерации. Закончив развитие, личинки приступают к изготовлению коконов. Иногда они их делают прямо на ветвях растений, но часто личинки уходят для окукливания в почву, подстилку, под кору, сердцевину обломанных ветвей и другие укрытия. Личинки видов, всегда или периодически окукливающихся на поверхности, делают плотный или овальный кокон, часто с более мягкой внутренней стенкой. Виды же, всегда окукливающиеся в почве, делают рыхлой непрочный кокон, а иногда вообще его не делают.
Сделав кокон, личинка далеко не сразу окукливается сразу после этого. Как правило, она впадает в состояние покоя и так уходит на зимовку. Часть личинок окукливается, а часть остаётся в том же состоянии ещё на одну зимовку, а иногда даже на несколько лет. Эти покоящиеся личинки являются как бы «резервом» вида на случай наступления неблагоприятных условий. Стадия куколки длится от нескольких дней до двух недель. Таким образом, наиболее продолжительная стадия у пилильщиков – стадия покоящейся личинки.