На дне многих пресных водоёмов – чистых быстрых ручьёв и заросших прудов – можно обнаружить удивительные существа, которые живут в трубчатых домиках, сооружённых ими из различных мелких частиц, лежащих на дне. В зависимости, какие мелкие частицы лежат на дне, и в зависимости от вида насекомого домики могут быть построены из разного материала. У одних это сооружение из крупных песчинок, у других из камешков или раковинок мелких моллюсков, нередко это трубочка, состоящая из небольших обломков веточек или отмерших частей водных растений, и т. д. «Строительный материал» прочно скреплен паутинными нитями. Эти домики строят личинки ручейников.
Взрослые ручейники – довольно нежные насекомые, похожие на волосатых молей. Отличить ручейника от бабочки легче всего именно по крыльям – у бабочки крылья покрыты чешуйками, а у ручейников – волосками. В спокойном состоянии их крылья складываются кровлеобразно на спине. Голова довольно крупная с фасеточными глазами и обычно 3 простыми глазками между ними.
Усики длинные, нитевидные, ротовые органы редуцированы, в частности совсем нет жвал, а остальные ротовые части преобразованы в короткий хоботок с язычком. Взрослые ручейники не питаются, но могут пить воду. Ноги заканчиваются 5-члениковыми лапками, довольно стройные. Эти в общем малозаметные невзрачные насекомые летают неохотно и вяло.
После спаривания саки ручейников откладывают в воду студенистые комочки яиц – «икру». Из яиц выходят личинки, которые у большинства видов начинают строить себе паутинный чехлик из шелковой нити, выделяемой видоизменёнными слюнными железами. Чехлик инкрустируется подходящими мелкими частицами, лежащими на дне и доступными личинке. Включение в чехлик твёрдых предметов делает его прочнее и крепче. А надёжная защита необходима личинке. Дело в том, что она никогда не выходит из воды и дышит всей поверхностью кожи всего удлиненного брюшного отдела тела. Брюшко личинок ручейников имеет не только очень тонкие, легко проницаемые покровы, но нередко несёт и многочисленные ещё более нежные жаберные выросты, увеличивающие поверхность газообмена с водой. Пучки жабр бывают и на задних отделах груди.
Если всё вокруг спокойно, личинка ползает по дну, таская на себе чехлик-домик. При движении личинка высовывает из чехлика голову и грудной отдел, на котором находятся 3 пары довольно длинных и цепких выставленных вперёд ног. Впрочем, передние ноги бывают нередко короче, чем остальные, а у некоторых личинок ручейников только две пары ног. Голова и другие сегменты, выступающие из чехлика, имеют плотные покровы. Удивительна голова у личинок ручейников – на ней нет усиков. У личинок разных насекомых с полным превращением усики бывают разной длинны, но редко они редуцируются до такой степени, что становятся совсем неразличимыми, как это бывает у личинок ручейников. Глаза у личинок ручейников имеют вид чёрных пятнышек и состоят из нескольких простых глазков (не более 6 с каждой стороны головы). Ротовой аппарат личинок в противоположность взрослым ручейникам хорошо развит, он грызущий. Личинки питаются и растительной пищей, соскабливая мягкие ткани зазубренными челюстями, и животной. Чехлик служит личинке ручейника не только постоянной бронёй, защищающей брюшко, но и убежищем: В случае опасности личинка вся втягивается в «домик», входное отверстие в которой закрывает своей плотной и прочной головной капсулой. Задний конец тела личинка ручейника удерживается в чехлике с помощью пары направленных вперёд мощных крючковидных отростков. Поэтому личинка может быстро спрятаться в чехлик. Удерживая домик крючками, личинка таскает его за собой, не теряя и только достраивая по мере роста.