Ногохвостки (коллемболы) характеризуются наличием не более 6 брюшных сегментов.
Эти мелкие членистоногие чрезвычайно широко распространены, особенно в умеренных широтах, много их в тропиках, встречаются они и в Арктике, и в Антарктике — всюду, где есть хотя бы мхи и лишайники.
Они живут чаще всего среди гниющих остатков растений и в поверхностном слое почвы, но многие живут и глубоко в почве, проникая часто глубже других животных. Есть среди коллембол и такие, которые обитают на поверхности растений, а есть даже перешедшие к жизни на поверхности пленки воды.
Очень велика и численность ногохвосток. Например, в почвах лесов и лугов нередко на каждом квадратном метре бывает по нескольку десятков тысяч коллембол.
Коллемболы очень разнообразны и по форме тела, и по окраске: как правило, виды, живущие в почве и не выходящие из нее, белые, ногохвостки, обитающие на поверхности зеленых растений, зеленоватые, но среди живущих в лесной подстилке или в войлоке отмерших травянистых растений наряду с сероватыми и бурыми нередки ярко нижней поверхности заднего конца брюшка находится особый орган, не встречающийся у других членистоногих, — так называемая «прыгательная вилка». В спокойном состоянии она подогнута под брюшко. Быстро распрямляя эту «вилку», коллембола отталкивается от предмета, на котором сидит, и совершает резкий прыжок. Держащиеся на поверхности воды ногохвостки (есть и такие) могут подпрыгивать, отталкиваясь даже от поверхностной пленки воды, — их тело не смачивается водой.
Любопытно, что при прыжке приземляющаяся ногохвостка остается точно на том месте, куда прыгнет, не скользит, даже прыгнув на гладкое стекло. Эта особенность объясняется тем, что у ногохвосток в передней части брюшка снизу есть особый вырост, выделяющий липкую жидкость и способный присасываться к поверхности даже скользких предметов, — «брюшная трубка».
Белые ногохвостки, которые всегда живут в земле и не появляются на поверхности, не имеют «прыгательной вилки»; они могут только ползать с помощью коротких грудных ног, часто даже незаметных при рассматривании сверху. Тело таких ногохвосток членистое, способное к изгибам при движении в причудливых ходах почвы.
У самых хороших прыгунов — обитателей поверхности почвы, часто сидящих на растениях, — у сминтуров (семейство Sminthuridae) тело сжато с боков и очень компактное, сегменты брюшка их слитные, что вообще характерно для, хороших прыгунов. Живущие в подстилке прыгающие ногохвостки (Orchesella, Tomocerus, Paronana и др.) занимают промежуточное положение: они имеют при развитой «вилке» членистое брюшко.

Коллемболы — очень древняя группа, их представители известны еще из девонских отложений палеозойской эры. Они появились на земле много раньше, чем настоящие насекомые и высшие растения. Поэтому понятно, что ногохвостки приспособились питаться в основном споровыми растениями — водорослями, грибами, лишайниками, уже существовавшими в те далекие времена. Только представители семейства сминтуров могут питаться и нежными зелёными частями высших растений.
Размножаются коллемболы своеобразно. Самцы откладывают сперматофоры в виде капелек на стебельках, а самки захватывают сперматофоры своими половыми отверстиями. У многих коллембол самцы откладывают сперматофоры в отсутствие самок, а самки потом их подбирают.
Яйца у коллембол часто причудливой формы и очень чувствительны к высыханию; их развитие возможно только во влажной среде! Из яиц выходят маленькие коллемболы, похожие на взрослых.
Известно несколько тысяч видов коллембол, из которых на территории СССР, мало в этом отношении изученной, отмечено более 300.
Практическое значение коллембол оценить трудно. Некоторые вредят растениям или иногда в массе въедающиеся в сочные корешки тепличных растений. Вероятно, некоторые виды вредят косвенно, разнося споры грибков, вызывающих заболевания растений. В целом ногохвостки не только безвредны, но даже полезны: они способствуют разложению, превращению в гумус и минерализации растительных остатков и, по современным данным, играют очень важную роль в почвообразовании. Они принимают участие и в разрушении трупов животных, причем есть даже особые группы коллембол, размножающихся на кладбищах и поселяющихся на трупах людей.