Наиболее типичным представителем семейства является белый аист (Ciconia ciconia). Белый аист необыкновенно популярен у населения нашей страны, с ним связано множество поверий большинство из которых является вымыслом. Это крупная птица на высоких ногах, с длинной шеей и длинным клювом. Масса белого аиста достигает 4 кг.
Цвет оперения преимущественно белый, концы крыльев блестящие, черные. Когда крылья сложены, создается впечатление, что у птицы вся задняя часть туловища черная. Клюв и ноги красные. Голая кожа вокруг глаз и передняя часть подбородка черные. Самки несколько меньше самцов, по расцветке не различаются.
На места гнездования белые аисты прилетают в нашей стране в последние недели марта или в начале апреля. Самцы прилетают раньше самок. Во время весеннего пролета аисты преодолевают в среднем около 200 км в сутки.
Половой зрелости аисты достигают в возрасте 3 лет, однако часть птиц начинает гнездиться позже, иногда даже в возрасте 6 лет.
После прилета белые аисты располагаются, как правило, в низменном ландшафте, где есть обширные сырые луга, болота и стоячие водоемы. Гнезда они устраивают на крышах домов, на деревьях, расположенных в поселках или близко к ним. Последнее время аисты делают гнезда и на опорах высоковольтных линий, на фабричных трубах. Если мест, подходящих для устройства гнезд, мало, между птицами возникают драки.
Гнезда аистов громоздки, имеют поперечник обычно не менее метра, а если занимается старое гнездо, которое подновляется и достраивается аистами, то поперечник может достигать и полутора метров. Сооружение нового гнезда длится примерно 8 дней. Строят его оба члена пары. Изредка белые аисты строят и второе гнездо, которое служит им для сна или как караульный пост. Делают гнезда и молодые, еще не гнездящиеся птицы.
В полной кладке бывает от 2 до 5 яиц, чаще всего 4—5, редко 7 яиц, но иногда аисты насиживают всего 1 яйцо. По-видимому, на количество яиц в кладке влияют кормовые условия года. Кроме того, молодые, впервые приступающие к размножению птицы откладывают меньше яиц, чем более взрослые. Яйца белого цвета с легким блеском. Размер их 73,8x53,8 мм.
Яйца откладываются не ежедневно, а с интервалом в 2, а иной раз даже 3 дня. Птицы приступают к насиживанию обычно после откладки второго яйца. Насиживают оба родителя в течение 33—34 дней. Выведшиеся птенцы беспомощные, но зрячие, покрыты белым пухом. Сидят они в гнезде 54—55 дней, и после вылета из гнезда их кормят родители еще 14—18 дней. Самостоятельными птенцы становятся в возрасте 70 дней.
По окончании периода гнездования аисты собираются в небольшие группы, которые постепенно укрупняются. На зимовках белых аистов можно видеть уже в тысячных стаях. В конце августа — начале сентября начинается отлет, который иногда затягивается до октября. Птицы летят днем и на большой высоте, часто прибегая к парящему полету. Осенняя миграция происходит значительно медленнее весенней.
Белые аисты кормятся животной пищей, поедая лягушек, ящериц, различных насекомых, моллюсков, рыбу и мелких млекопитающих: мышей, полевок, маленьких зайчат и крапчатых сусликов. При случае они могут схватить маленькую птичку или птенца. На кормежке аисты не спеша расхаживают, но, заметив добычу, могут быстро к ней подбежать.